機器人問世已有幾十年,但沒有一個統(tǒng)一的意見。原因之一是機器人還在發(fā)展,另一個原因主要是因為機器人涉及到了人的概念,成為一個難以回答的哲學問題。也許正是由于機器人定義的模糊,才給人們充分的想象和創(chuàng)造空間。1987年國際標準化組織(ISO)對工業(yè)機器人的定義:“工業(yè)機器人是一種具有自動控制的操作和移動功能,能完成各種作業(yè)的編程操作機。”我國科學家對機器人的定義是:“機器人是一種自動化的機器,這種機器具備一些與人與生物相似的智能能力,如感知能力、規(guī)劃能力、動作能力和協同能力,是一種具有高度靈活性的自動化機器?!北M管各國定義不同,但基本上指明了工業(yè)機器人所具有的三個特性:
1)是一種自動機械裝置,可以搬運材料、零件或完成多種操作和動作功能;
2)可以再編程,程序流程可變,即具有柔性(適應性);
3)可以在無人參與的情況下,自動完成多種操作或動作功能,即具有通用性。
1954年,美國人George C.Devol 提出了第1個工業(yè)機器人方案并在1956年獲得美國專利。1960年Conder 公司購買專利并制造了樣機。1961年,Unimation 公司(通用機械公司)成立,生產和銷售了第1臺工業(yè)機器人“Unimate”,即萬年自動之意。1962年,A.M.F.(機械與鑄造)公司,研制出一臺數控自動通用機,取名“Versatran”,即多用途搬運之意并以“Industrial Robot”為商品廣告投入市場。
日本、西歐各國、前蘇聯也相斷引進或自行研制工業(yè)機器人。60~70年代是機器技術獲得巨大發(fā)展的階段。80年代,機器人在發(fā)達國家的工業(yè)中大量普及應用,如焊接、噴漆、搬運、裝配。并向各個領域拓展,如航天、水下、排險、核工業(yè)等,機器人的感知技術得到相應的發(fā)展,產生第二代機器人。90年代,機器人技術在發(fā)達國家應用更為廣泛,如jun用、醫(yī)療、服務、娛樂等領域,并開始向智能型(第三代)機器人發(fā)展。